正如一些研究者所指出的那樣，《紅樓夢》是一部深不可測的謎書。在它所有至今無正解的謎團中，第一個最讓人為之困惑的問題便是：作者為什么要寫這樣一部令人十分驚異的書？他的寫作意圖或者寫作目的究竟是什么呢？魯迅先生曾經說過，《紅樓夢》“單是命意，就因讀者的眼光而有種種：經學家看見《易》，道學家看見淫, 才子看見纏綿，革命家看見排滿，流言家看見宮闈秘事……。”魯迅先生從讀者感受的角度指出了《紅樓夢》命意的多樣性、復雜性，但并沒有正面回答作者的寫作意圖，因而探討作者的寫作目的仍然是紅學研究的任務之一。
其實，紅學家們對于作者的寫作意圖也曾經作過大量的研究，得出過無數個不同的結論。比如，有的說作者曾經有過繁華與落魄的生活經歷，此書通過敘述風流孽鬼們在人間享受榮華富貴的黃粱一夢，表現了他對于人生的真正的徹悟，于是勸告世人不要追求這些虛幻的東西，因為“究竟是到頭一夢，萬境歸空”；有的說作者胸懷“補蒼天”的大愿，但現實遭遇粉碎了他的抱負和美夢，于是只好通過寫小說來實現“補蒼天”的理想，勸告世人和統治者不要重蹈由盛轉衰的覆轍；還有人認為，作者曹雪芹對于家族被皇帝治罪而耿耿于懷，于是將家族的歷史隱秘地記載在小說之中，其意圖在于為祖上四次接駕而造成“巨額虧空”辯罪，其中自然也存在著濃厚的罵世的意味。
這些說法自然都是很有道理的，都可以在書中找到一大堆支持的論據，但所有的答案又都似乎不完全，總有一些令人感到美中不足之處，并沒有絕對的說服力。因而，對于有關寫作意圖的探討必定還會繼續下去，我們不妨也加入其中，目的不是要贊成什么或反對什么，也不在于一定要得出一個肯定的結論或答案，只是想通過這樣的一種精神之旅，再一次品味這部曠世杰作所展現出來的不朽魅力。
我們先從作者對于寫作意圖的表白說起。作者在第一回凡例中“自云”道：“今風塵碌碌，一事無成，忽念及當日所有之女子，一一細推了去，覺其行止見識，皆出于我之上。何堂堂之須眉，誠不若彼一干裙釵？實愧則有余、悔則無益之大無可奈何之日也。當此時，則自欲將已往所賴上賴天恩、下承祖德，錦衣紈绔之時、飫甘饜美之日，背父母教育之恩、負師兄規訓之德，已至今日一事無成、半生潦倒之罪，編述一記，以告普天下人。”
既然是以寫一群處于青春期的女兒們為要旨、為目的，自然就難免要寫到她們的情感生活，尤其是對于愛情的向往和追求。雖然在當時的社會，一個人的婚姻一般要遵循“媒妁之言、父母之命”的陳規，但愛情如同大海的潮汐一樣，總是要如期叩擊年輕人的心扉的，何況比《紅樓夢》還要早數百年的戲劇《西廂記》等文學作品，就已經沖破封建禮教的樊籠，而大膽地歌頌少男少女們的愛情了。這部書要把女兒們作為主要描寫的對象，讓愛情成為貫穿《紅樓夢》故事的主線之一，也是順理成章且合乎常情，至少一般的讀者還是喜歡看這類題材的作品。于是，作者在第一回中借空空道人之口說：該書在內容上“大旨談情”，也就是說，愛情將會是該書貫穿始終的一條紅線。其實，這也可以被看為是作者由為閨閣立傳而延伸出來的另一個寫作意圖。書中除了主要寫寶黛釵之間的愛情與婚姻故事之外，還寫到了榮府大管家賈璉與尤二姐、戲劇演員柳湘蓮與尤三姐、小戲班的總管賈薔與小旦齡官、迎春的丫鬟司棋與表兄潘又安、秦可卿的弟弟秦鐘與尼姑智能兒等人的感情糾葛。
以上是作者通過序言明確講出來的寫作意圖，歸納一下就是：《紅樓夢》要為一批卓爾不群的女兒立傳，同時這部書的內容是“大旨談情”，也就是說這是一部反映青春女性及其情感生活的小說。從書中的實際描寫來看也確實如此，作者應該在書中忠實地體現了自己的寫作意圖，這部書被看為是一部愛情小說也是很自然的。不過，《紅樓夢》所寫的愛情并非是流于俗套的那種愛情，而是超塵拔俗、令人耳目一新的愛情，所寫的少女們也不只是徒有光鮮外表的所謂佳人，而是有思想、有個性、有作為的一群青春女性。
除了明確講出來的寫作意圖，《紅樓夢》的作者還會不會有不便于明確說出，而只能隱藏或暗含在字里行間的寫作意圖呢？答案應該是肯定的。因為所有仔細品味這部偉大作品的人，都不同程度地從中感受到作者的言外之意、弦外之音，絕不會認為該書作者的寫作意圖，僅僅如他自己所說的那樣平常、簡單。在此我們暫且按下這個話頭，看看批書人是如何解讀作者的寫作意圖的。一般認為，以脂硯齋為代表的批書人，是作者創作的知情人或者參與者，他們應該對作者的寫作意圖，比其他任何人都更加熟悉和了解，因而他們的說法值得重視。
還是在第一回，作為主要批書人的脂硯齋，在癩頭僧人評價甄士隱的女兒英蓮“有命無運，累及爹娘”一句旁邊批道：“八個字屈死多少英雄？屈死多少忠臣孝子？屈死多少仁人志士？屈死多少詞客騷人？今又被作者將此一把眼淚灑與閨閣之中，見得裙釵尚遭逢此數，況天下之男子乎？看他所寫開卷之第一個女子便用此二句以訂終身，則知托言寓意之旨，誰謂獨寄興于一情字耶？武侯之三分，武穆之二帝，二賢之恨，及今不盡，況今之草芥乎？家國君父有大小之殊，其理其運其數則略無差異。知運知數則必諒而嘆也。”
自然，對于一部書的寫作意圖，讀者不光是看作者怎么去說，也不全看批書人是如何去批，而是應該相信自己的眼睛所看到的。我們讀《紅樓夢》，明顯地會感受到，作者一開首，就定下了一個極其沉痛而憂憤的總基調，既有對自己半生潦倒的感傷，又有對難以報答祖恩師德的惆悵，還有對不如裙釵的愧悔，但更重要的，則是對家族命運無法挽回的悲嘆，對鮮活生命無端逝去的悼念，對黑暗社會腐朽政治的憂憤和譴責。具體來說，小說圍繞著賈氏家族由盛轉衰的過程，展開了一系列與社會政治直接關聯的大事件，包括薛蟠命案、秦可卿喪禮、貴妃省親、王熙鳳操縱訴訟、賈赦謀害石呆子、賈府被抄家等，在這些事件中滲透著十分豐富而深刻的思想和哲理。這樣重大而敏感的題材，這樣沉重而復雜的話題，要靠“為閨閣昭傳”、“大旨談情”來包含和承載，顯然是不可能做到的。因此，隨著故事的延伸和情節的展開，也隨著讀者的體味和思考不斷加深，整部書給我們最突出的感受，并非是閨閣里的閑情逸致，花前月下的卿卿我我，而是幾乎所有人命運的沉浮變幻，甚至是一樁樁血淋淋的命案。我們和作者一樣領受到的，是短暫歡樂之后的巨大慘痛，是被悲涼之霧籠罩的漫漫長夜，是一種夢醒之后讓人無路可走的痛苦和無奈。想想看，如果《紅樓夢》確實只是一部描寫風花雪月的流行小說，確實不存在傷時罵世、指斥朝政的問題，作者和批書者還犯得著戰戰兢兢將該書藏著掖著，只能在一個十分狹小的圈子里有限地公開，而使其有三十年左右的時間以抄本的形式，尷尬地存在嗎？這種極不正常的處理方式，本身就說明了其內容的高度敏感性。
分析至此，我們大體上可以得出這樣一個結論，《紅樓夢》的作者具有一明一暗兩種寫作意圖，明的寫作意圖是“欲使閨閣昭傳”，“大旨談情”；暗的寫作意圖是“托言寓意”，譏刺時政。由于作者所處的時代，是一個文字獄大行其道的年代，明確地去指斥朝政不僅使書無法面世，更可怕的后果是作者連腦袋也會保不住。作者為了排遣、消解胸中的塊壘，只好將自己真實的寫作意圖，藝術地隱藏在閨閣文字的背后，讓讀者從表面上嘻嘻哈哈、打情罵俏的文字中，品讀和感受出對于黑暗社會的揭露和批判。從文學寫作的一般性規律來看，作者創作一部長篇小說，可能會有單一的寫作意圖，有可能會有多重的寫作意圖。多重寫作意圖中的每一個具體的意圖，都可以單獨存在，各個意圖之間也未必會構成某種沖
現在問題大致上清楚了，借“欲使閨閣昭傳”、“大旨談情”這種明的寫作意圖，來體現和實現“托言寓意”、譏刺時政這種暗的寫作意圖，應該是《紅樓夢》的作者真正的或最大的寫作意圖之所在。
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